1909年、新潟に生まれた明田川孝（彫刻家・音楽研究家）は、その少年時代、まだ「音の出る玩具」の域を出なかったとされる素朴な土笛・オカリーナに心を奪われて研究・制作を始め、日本がまだ戦後の荒廃から復興へと歩み始めて間もない1948年、「楽器」として通用する完全クロマティックの「12穴式オカリーナ」を、世界に先駆け、完成させました（1950年に実用新案取得 PAT. Reg. No.379907）。さらに孝は、オカリーナのことを文章に綴り、楽譜を作り、演奏にも力を注いでこの楽器の普及と発展に努め、その伝統と精神は現在「アケタオカリーナ」に受け継がれ、世界中の人々から愛されています。

一方で孝は、東京美術学校彫刻科塑造部（現・東京藝術大学）に学び、国画奨学賞や新興美術家協会新作家賞を受賞。1936年には国画会彫刻部有志と造型彫刻家協会を結成し、故郷の山川、そこで暮らす人々の生活を詠ったカナモジ詩集《スダマ》を発行して詩人としての才能も示します。その後、1939年にはのちに日本の彫刻界を代表する存在となる本郷新、佐藤忠良、舟越保武らとともに新制作派協会（現・新制作協会）彫刻部を創設し、1958年に亡くなるまで同会の中枢的存在として数々の作品を発表しました。とりわけ自然と人間との濃密な関わりに題を求めた作品が高く評価されており、現在、それらのいくつかは新潟県立美術館の所蔵品となっています。